Les cinq forts, étagés sur la largeur de la Vallée, ont été construit entre 1819 et 1834 et financés par les indemnités versées par la France au Royaume de Sardaigne à la suite du Congrès de Vienne de 1815. Cette édification s’est faite sous pression de l’Autriche, qui voyait en ces forts un dispositif stratégique car cela protégeait leurs possessions italiennes, afin de protéger l’accès au Col du Mont Cenis.

L’intérêt stratégique de ce passage tenait au fait que la route passant par le col avait été améliorée, rendant plus aisée une progression vers le Piémont. Par ailleurs, cet ensemble venait remplacer les fortifications du val de Suse détruites lors de la campagne d’Italie en 1796.

Le peintre anglais William Turner les a représentés dans les années 1830, dans une aquarelle conservée au Metropolitan Museum de New York. C’est une vue vers le sud-ouest le long des gorges de la rivière Arc en direction du fort, construction en escalier sur une pente à mi-distance, avec des sommets enneigés au-delà. Turner a probablement emprunté les détails de la composition à une illustration gravée dans un livre de 1827 écrit par son ami William Brockedon. Elle était probablement terminée avant que l’artiste ne parte pour la France en 1836.

Ces forts n’ont jamais vu le moindre combat, l’alliance franco-sarde de 1857 les rendant caducs. Le traité de Turin, qui précisait les conditions de l’Annexion, stipulait que la France s’engageait à détruire ces forts. À l’exception du fort Charles-Félix, cet engagement n’a pas été respecté. Après l’annexion de la Savoie par la France en 1860, l’armée française a mis en œuvre des travaux afin de s’en servir pour protéger, en sens inverse, la France d’une invasion italienne.

Toutefois au cours de la Seconde Guerre mondiale, les forts ont servi : en 1943, le fort Victor-Emmanuel a été utilisé comme prison.