Échelonnés sur la largeur de la vallée de la Maurienne, les cinq forts de l’Esseillon ont été construits entre 1819 et 1834, financés par les indemnités versées par la France au Royaume de Piémont-Sardaigne après le Congrès de Vienne de 1815. Érigés sous la pression de l’Autriche, ces bastions stratégiques avaient pour objectif de défendre l’accès au Col du Mont-Cenis ainsi que les possessions italiennes face aux incursions françaises. L’amélioration de la route du Mont-Cenis soulignait d’autant plus leur importance stratégique, facilitant les mouvements vers le Piémont.

Ces fortifications alpines, destinées à remplacer celles du Val de Suse détruites lors de la campagne d’Italie de 1796, n’ont cependant jamais connu le feu des combats. Leur rôle défensif fut remis en cause par l’alliance franco-sarde de 1857 et, lors de l’annexion de la Savoie en 1860, le traité de Turin stipulait leur destruction. Seul le fort Charles-Félix fut détruit, tandis que les autres furent conservés et réaménagés par l’armée française pour protéger la France d’une éventuelle invasion italienne.

Malgré leur vocation militaire, les forts de l’Esseillon ont acquis une forte dimension culturelle. Le célèbre peintre William Turner les a immortalisés dans une aquarelle des années 1830, aujourd’hui conservée au Metropolitan Museum de New York. Son œuvre, inspirée par une gravure réalisée par son ami William Brockedon, offre une vue spectaculaire sur les gorges de l’Arc, où les forteresses en escalier se fondent harmonieusement dans le relief alpin.

Si ces bastions ont échappé aux conflits du XIXe siècle, ils ne furent pas épargnés durant la Seconde Guerre mondiale : en 1943, le fort Victor-Emmanuel a servi de prison, marquant un nouvel épisode dans l’histoire de ce patrimoine militaire unique en Savoie. Aujourd’hui, ces édifices, préservés et valorisés, invitent les visiteurs à plonger dans une expérience fascinante mêlant histoire, découverte culturelle et randonnées au cœur des Alpes.